L'objectif premier d'une soupape de sécurité est de protéger la vie, les biens et l'environnement. Une soupape de sécurité est conçue pour s'ouvrir et évacuer la pression excessive d'un récipient ou d'un équipement, et pour se refermer et empêcher la poursuite de la libération du fluide une fois que les conditions normales ont été rétablies. 

Une soupape de sécurité est un dispositif de sécurité et, dans de nombreux cas, la dernière ligne de défense. Il est important de s'assurer qu'elle est capable de fonctionner à tout moment et en toutes circonstances. Ce n'est pas une vanne de process ou un régulateur de pression et elle ne doit pas être utilisée à tort comme telle. Elle ne doit fonctionner que dans un seul but : la protection contre les surpressions.

Raisons de la surpression dans une cuve
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles la pression dans une cuve ou un système peut dépasser une limite prédéterminée. La norme API 521/ISO 23251 Sect. 4 fournit une directive détaillée sur les causes de surpression. Les plus courantes sont :

• Décharge bloquée
• Exposition à un feu extérieur, souvent appelée "cas d'incendie"
• Expansion thermique
• Réaction chimique
• Rupture d'un tube d'échangeur de chaleur
• Défaillance du système de refroidissement

Chacun des événements énumérés ci-dessus peut se produire individuellement et séparément les uns des autres. Ils peuvent également se produire simultanément. Chaque cause de surpression créera également un débit massique ou volumique différent à évacuer, par exemple un petit débit massique pour la dilatation thermique et un grand débit massique dans le cas d'une réaction chimique. Il est de la responsabilité de l'utilisateur de déterminer le scénario le plus défavorable pour le dimensionnement et la sélection d'un dispositif de décharge de pression approprié.

Principaux types de soupapes de sécurité et leur fonction

Il existe deux principaux types : soupapes à ressort et soupapes pilotées.